После завоевания Балканского полуострова на рубеже XIII — XII вв. до н.э. греками-дорийцами греки-ахейцы, прежде составлявшие основное население региона, были почти повсеместно вытеснены со своих земель или ассимилированы дорийцами. Поскольку дорийцы к тому времени еще не создали ни собственной государственности, ни высокоразвитой культуры, в истории древнегреческой цивилизации был словно сделан шаг назад: обширные территории обезлюдели, города запустевали, пришли в упадок многие ремесла. Привыкшие к своему первобытному равноправию дорийцы сильно ограничили власть ахейской родовой аристократии: греческие цари потеряли свою верховную собственность на земли, и каждая община — дем, стала, как и в доклассовую эпоху, владеть землей, которую обрабатывала, сообща. Хотя это выглядит, с нашей точки зрения, справедливым, но в экономическом плане это означало возврат к более примитивной форме хозяйствования. Если раньше царь о всех прилегающих к его городу землях заботился как о своих собственных, теперь каждое поле принадлежало только работавшей на нем общине и никого, кроме ее членов, не интересовало. У простого народа не хватало материальных ресурсов, чтобы всегда поддерживать высокую рентабильность своей земли, и если та по каким-то причинам начинала плохо плодоносить, на помощь ее пахарям уже никто не приходил. Поэтому темпы сельскохозяйственного производства стали намного ниже, чем в ахейский период. Прекратилась активная торговля с другими землями. Родовая знать — аристократия, продолжала пользоваться формальным высоким почетом, но влияние в обществе сохраняла теперь главным образом лишь за счет своих накопленных прежде из поколения в поколение богатств и тому, что ее представители руководили служением религиозным культам. Под влиянием дорийцев были реставрированы первобытно-демократические принципы управления обществом, и аристократы потеряли прежние правовые привилегии, юридически стали равными простому народу. Этот период в истории Древней Греции, продолжавшийся с XII по первую половину VIII в. до н.э., называется «темными веками».