Главная мысль рассказа Драгунского «Третье место в стиле баттерфляй» заключается в том, что не следует выдавать желаемое за действительное. Главный герой рассказа искренне считал, что он завоевал третье место в соревновании по плаванию, пока не поговорил с папой. После этого разговора он понял, что его успех в соревновании – мнимый, поскольку третье место присудили всем, кто не занял первые два места.Рассказ учит реально оценивать свои возможности и не гоняться за мнимой славой.