Главный герой рассказа «Злоумышленник» — крестьянин Денис Григорьев. Судьба распорядилась так, что он оказался перед судебным следователем. Из вопросов следователя становится ясным, что Григорьева задержали на железнодорожных путях в то время, как он отвинчивал гайку от рельса. Для чего же герой рассказа это делал?
Из путаных объяснений Григорьева следователь узнал, что в той деревне, где живет крестьянин, отвинчиванием гаек с рельсов занимаются все жители. И ничего дурного в этом они не видят. Гайки эти используются в качестве грузила при рыбной ловле. Денис Григорьев доходчиво, как он сам считает, объяснил следователю, что лучше гайки и не найти ничего для этой затеи. Гвоздь для этой цели не подходит, а свинец, который обладает нужной тяжестью, надо покупать. А зачем покупать, когда можно бесплатно отвинтить гайку, искренне недоумевает крестьянин Григорьев. Тем более, что так поступают все, кого он знает.
На замечание следователя, что отвинченная гайка может привести к крушению поезда, Денис отвечает, что уже много лет климовские мужики эти самые гайки отвинчивают, и никакого крушения до сих пор не было. А значит, никакого вреда от этого и быть не может.
Когда же следователь сообщает Григорьеву, что его берут под стражу за намеренное причинение вреда железной дороге, Денис попросту не верит в подобный исход дела. Он никак не может взять в толк, что за отвинченную гайку можно попасть в тюрьму. Когда солдаты уводят Григорьева от следователя, крестьянин недоуменно бормочет о том, что тюрьма – это слишком строгое наказание за одну гайку. Как считает Денис, достаточно было его просто высечь и отпустить.