Некий Долбоносов, советник из уездного городка, как-то по служебным делам приезжает в Петербург, где он неожиданно попадает к князю Фингалову на званый вечер. Здесь он случайно встречает молодого юриста, студента Щепоткина, чему очень удивился.
Несколько лет назад Щепоткин был учителем детей Долбоносова. Чтобы не скучать, советник подошел к Щепоткину и, с некоторым пренебрежением, поинтересовался, как же ему удалось попасть сюда. Во время беседы Долбоносов узнает, что его собеседник, оказывается, окончил курс университета и сейчас является чиновником. Но доход не слишком велик. Советник сохраняет пренебрежительный тон беседы. Но тут выясняется, что молодой человек является секретарем правления одной железной дороги и имеет хороший доход.
Снисходительное отношение советника к Щепоткину удивительным образом начинает меняться. А несколько позже вдруг выяснилось, что Щепоткин, оказывается, женат на племяннице высокопоставленного чиновника, статс-секретаря. И вот Долбоносов уже уважительно обращается к молодому человеку по имени и отчеству. Говорит, что всегда был уверен в блестящем будущем высокоуважаемого Петра Ивановича Щепоткина и даже приглашает к себе в отель отобедать.