Идет постепенная деградация личности от плохого к худшему. Гоголь показывает различных помещиков, которые, несмотря на состояние и возможности, не выросли духовно, а деградировали, потеряли человеческое достоинство. Возглавляет ряд помещиков Манилов, который не приносит ни вреда, ни пользы всем людям, а заканчивает Плюшкин, хуже которого быть уже не может.