Экономическая отсталость государств объясняется колониальным прошлым материка. Экономическое и социальное развитие стран сдерживают также низкий уровень образования населения, внутренние конфликты, огромные пустынные районы, непроходимые экваториальные леса, низкое плодородие земель, порожистость рек, распространение опасных тропических болезней. Недостаток воды — главная проблема населения стран Африки. Низкий уровень экономического развития африканских стран влияет на степень занятости населения, вызывает частые политические конфликты (например, революция в Египте и в других странах Северной Африки, частые войны, борьба за власть и т. д.).
Разнообразие природных условий, богатые запасы полезных ископаемых, дешевые людские ресурсы, традиционное земледелие и скотоводство определяют современное хозяйство большинства стран Африки. Ограничивающим фактором развития хозяйства засушливых районов является недостаток воды.