Социальное расслоение крестьянства было важным условием развития капиталистического рынка и капитализма вообще. За счёт неимущих крестьян расширялся рынок рабочей силы. Кроме того, кулаки и середняки были вынуждены покупать товары, произведённые промышленными предприятиями. Крепкие хозяйства применяли улучшенные сельскохозяйственные орудия, удобрения, покупали мебель, предметы домашнего обихода, одежду, обувь. Всё это способствовало росту спроса на промышленные товары и, следовательно, развитию производства.
Крестьянское хозяйство сделалось главной силой сельскохозяйственного развития. Оно поставляло на рынок значительно больше продуктов, чем помещичье хозяйство. Благодаря труду крестьян обновление российской экономики приобретало всё более ярко выраженный характер. Во всяком случае, вывоз хлеба в 1880 г. вырос в 3 раза по сравнению с 1860 г., и ббльшую долю в нём занимал именно крестьянский хлеб.
Помещичье хозяйство приспосабливалось к новым условиям с гораздо большим трудом, хотя власть изо всех сил старалась помочь дворянству. Помещиков, сумевших организовать крупное аграрное производство, использовавших наёмных рабочих и новую агротехнику, было немного. Большинство дворян-землевладельцев пошли иным, более простым (как им казалось) путём. Они предпочитали сдавать свои угодья в аренду крестьянам, требуя за это либо отработку (труд на поле помещика), либо долю (издольщина), а то и половину (испольщина) урожая, выращенного крестьянами. Не забывали помещики и о традиционном ростовщичестве: давали селянам деньги в долг, требуя вернуть их с процентами.
Таким образом, после 1861 г. большая часть помещичьих земель, как и прежде, обрабатывалась с помощью убогого крестьянского инвентаря и силами не заинтересованного в результатах этого труда крестьянства. В деревне по-прежнему сохранялись и такие далёкие от рыночных отношений вещи, как натуральная оплата труда, внеэкономическое принуждение, административная зависимость крестьян от сельских обществ и помещиков.