Характерные признаки семейства Астровые. Это самое разнообразное семейство покрытосеменных (свыше 20 тыс. видов). Астровые – одно–, дву– или многолетние растения. Большинство из них – травянистые растения, изредка – полукустарники и кустарники и еще реже – деревья (так, на Мадагаскаре встречаются деревья до 40 м в высоту и до 1 м в диаметре ствола). Листья простые, без прилистников, расположены, как правило, очередно, реже супротивно или мутовчато. Стебли и листья у многих видов астровых покрыты волосками, а у некоторых – колючками.
Характерный признак растений семейства Астровые – соцветие корзинка. Цветки у астровых мелкие, тесно прилегают друг к другу и поэтому их соцветие выглядит как один цветок. В состав соцветия может входить от нескольких до тысячи и более цветков (у подсолнечника – до 1500). Диаметр соцветия – от нескольких миллиметров (у полыни) до 60–70 см (у подсолнечника). Именно такое строение соцветий обусловило второе название семейства – Сложноцветные.
Цветки в соцветии различны по строению и форме. Они могут быть одно–, обоеполыми или вообще лишены тычинок и пестиков. Пестик один, пять тычинок срослись между собой пыльниками. Каждый цветок имеет двойной околоцветник, но чашечка развита очень слабо и представлена волосками, чешуйками или пленками. Венчик спайнолепестный, его форма очень разнообразна. В зависимости от его формы различают язычковые, трубчатые, ложноязычковые и воронковидные цветки.
У трубчатых цветков все лепестки снизу срастаются в трубочку, которая сверху расширяется и заканчивается пятью зубчиками. Трубчатые цветки имеют тычинки и пестик. Язычковые цветки также имеют тычинки и пестик. Их лепестки срастаются в виде язычка, заканчивающегося на верхушке пятью зубчиками. Ложноязычковые цветки располагаются по краю соцветия: их яркая окраска привлекает насекомых–опылителей. Внешне они напоминают язычковые, но на верхушке венчика имеют только три зубчика. У них нет тычинок, а часто и пестика.
Воронковидные цветки также располагаются по краю соцветия и служат для привлечения опылителей. Тычинок и пестиков у них нет. Их венчик образован сросшимися в виде воронки ярко окрашенными лепестками.
Сочетания цветков разных типов в соцветии очень разнообразны. Так, корзинка может состоять только из трубчатых (у череды, полыни) или только из язычковых (у одуванчика, козлобородника) цветков; трубчатых и ложноязычковых (у подсолнечника) или трубчатых и воронковидных (у василька). Плод у астровых – семянка, часто с парашютиком из волосков (летучкой), служащим для распространения семян ветром (одуванчик).