В 20-30-е гг. большое внимание уделялось перестройке народного образования и ликвидации неграмотности. Введено бесплатное обучение, составлены новые учебные планы и программы. В 1923 г. появилось общество «Долой неграмотность». Созданы тысячи школ, кружков, пунктов, где грамоте обучали взрослых и детей. К 1926 г. грамотность населения поднялась до 40 %. В стране начитывалось около 100 тыс. школ с 9 млн. учащихся и около 1200 вузов и техникумов. В первой пятилетке начала работать широкая сеть ликбезов. К концу тридцатых годов 80 % населения умели читать и писать. В 1913 г. этот показатель составлял 27 %.
В 1930 г. ввели всеобщее начальное образование. К концу 30-х гг. завершили переход к обязательному семилетнему образованию. К 1940 г. сформировалась советская система народного образования. Ввели обязательные государственные программы обучения. СССР вышел на первое место в мире по числу учащихся и студентов.
В 20-е гг. правящая партия вынуждена была использовать знания старых специалистов. В годы первой пятилетки ситуация изменилась. В высшие учебные заведения после окончания рабфаков пришло около 150 тыс. коммунистов и комсомольцев. Новая интеллигенция формировалась за счёт выходцев из рабочих и крестьян. Им были предоставлены большие льготы в получении образования. В этот же период прошли судебные процессы над старыми специалистами – Шахтинское дело. Трудовой крестьянской партии, Академическое дело и другие. Старую интеллигенцию постепенно удалили из советских учреждений. К концу 30-х гг. в стране насчитывалось более 20 млн. специалистов. Большинство из них получило образование при Советской власти.