Перед праздником они с сестрой видят прекрасную, роскошную елку. Сначала дети решили съесть по одной конфетке, после – ещё по одной… Сестра Леля старше и выше Миньки, поэтому она смогла «срывать запретные плоды» - конфеты с недоступных для мальчика веток, а он съел только яблоко. В общем, дети совместно разорили ёлку – она стала совсем некрасивой и даже бедной. Также они совершили боле страшное «преступление»: стали смотреть подарки в коробках. И конечно, сломали куклу. В шутку Леля пугает брата, что его накажут.
Вечером, когда мама начинает дарить подарки детям гостей, всё раскрывается. Гости обижаются, начинают ругать детей, но мама вступается за них, хотя и не считает их правыми. Она даже в наказание дарит игрушечный паровозик, который был для Миньки, обиженному мальчику.Автор пишет, что прошло уже больше тридцати лет, а он помнит ту елку, будто все было вчера. Благодаря тем событиям, Зощенко в жизни не взял чужой вещи, так тот стыд отпечатался в его детском сознании. Важно, что это первое ощущение, понимание и даже… взросление.