Сатирический рассказ «Толстый и тонкий» создан в 1883 г., относится к раннему творчеству Чехова. Первая его публикация состоялась в юмористическом журнале «Осколки» 1 октября того же года. Поначалу сюжет рассказа был основан на анекдотическом казусе, а конфликт «толстого» и «тонкого» возникает нечаянно из-за ошибки последнего. В 1886 г. рассказ был отредактирован, в целом текст был близок к первоначальному варианту 1883 года, но, некоторые внесённые изменения довольно существенно изменили смысл повествования. Автор удалил мотив подчинённости по службе.«Тонкий» теперь лебезил перед «толстым» безо всякой практической подоплёки, чисто по привычке и выработанному рефлексу.Благодаря внесённым изменениям рассказ стал более обобщённым и сатирически острым.
Идейное содержание рассказа заключается в высмеивании чинопочитания и связанным с ним образом мышления. Автор показывает, насколько смешон и жалок человек, для которого должность и социальный статус превыше простых человеческих отношений. Главный герой маленький человек, который сам делает себя таковым, раболепствуя даже тогда, когда в этом нет никакой необходимости. В рассказе мы видим мир «тонких», мир рабской психологии, который беспощадно и правдиво разоблачает писатель. Мир, в котором человек добровольно теряет собственное достоинство и свою личность.