Начало развития международного гуманитарного права в XX в. , как правило, связывают с принятием 22 августа 1864 г. на дипломатической конференции в Женеве Конвенции об улучшении участи раненых и больных воинов во время сухопутной войны (далее — Женевская конвенция 1864 г.) .
Неоценимая роль в работе по подготовке и принятию Конвенции 1864 г. принадлежит швейцарскому предпринимателю Анри Дюнану, свидетелю страданий и мук раненых и умирающих французских и австрийских солдат после битвы между австрийскими и франко-итальянскими войсками в 1859 г. при Сольферино, во время войны в Италии. По предложению Анри Дюнана был создан комитет, состоявший из единомышленников Дюнана, так называемый «Комитет пяти» , одной из основных целей которого была разработка международных гуманитарных принципов, а также изучение возможности создания в каждой стране добровольного общества помощи, члены которого будут обучаться и готовиться в мирное время к оказанию помощи военно-медицинской службе во время военных действий. В дальнейшем именно этот комитет явился учредителем Комитета
Красного Креста, а с 1880 г. стал называться Международным комитетом
Красного Креста.
Важнейшим нововведением в международное право, внесенным Женевской конвенцией 1864 г. , было понятие нейтральности в том виде, в котором его предложил Дюнан. Врачи и другой медперсонал не должны считаться принимающими участие в военных действиях и не подлежат захвату в плен. В
Конвенции оговаривалось, что всегда и везде раненым должно оказываться уважение и проводиться одинаковое лечение, независимо от того, на чьей стороне они сражались.
В Женевской конвенции 1864 г. содержалось всего 10 статей, но они заложили фундамент, который послужил основой для дальнейшего развития международного гуманитарного права. Эти статьи затрагивали существенные моменты: военные санитарные повозки и госпитали были признаны нейтральными, им обеспечивались защита и уважение; нейтральность распространялась на армейских священников, исполняющих свои обязанности; если они попадали в руки противника, они должны были быть освобождены и возвращены в собственный лагерь; необходимо было с уважением относиться к мирному населению, пришедшему на помощь раненым; раненым и больным воинам необходимо было обеспечить уход, независимо от того, на чьей стороне они сражались; знак красного креста на белом поле должен был обозначать госпитали и медперсонал для обеспечения им защиты.
Сегодня трудно себе представить, какое огромное влияние оказала Женевская конвенция 1864 г. на развитие права наций. Впервые в истории государства приняли официальный постоянно действующий документ, содержащий ограничения их могущества в интересах отдельных людей и человеколюбия.