Деятельность бактерий разнообразна и имеет огромное значение в природе и жизни человека.
Клубеньковые бактерии усваивают азот из воздуха и обогащают почву веществами, содержащими азот.
В природе бактерии разрушают сложные органические вещества трупов животных и растений, выделений живых организмов и разных отбросов. Осенью осыпаются листьядеревьев и кустарников. Отмирают однолетние травянистые растения и надземные побегимногих многолетних. Рушатся на землю стволы-великаны старых деревьев. И все это превращается в перегной, удобряющий почву. Перегнивание вызывают сапрофитные бактерии гниения. Они своеобразные санитары нашей планеты.
Питаясь органическими веществами мертвых тел, эти бактерии превращают погибшие растения и трупы животных в перегной. Большую пользу природе приносят сапрофитные почвенные бактерии. В одном кубическом сантиметре поверхностного слоя лесной почвы содержатся сотни миллионов почвенных бактерий. Эти бактерии превращают перегной в минеральные вещества, которые могут быть поглощены из почвы корнями растений.
Бактерии используют в пищевой промышленности. Например, молочнокислые бактерии, питаясь сахаром, содержащимся в молоке, образуют молочную кислоту. Под ее действием молоко превращается в простоквашу, а сливки — в сметану. Квашение овощей, силосование кормов тоже происходит с помощью молочнокислых бактерий. Образовавшаяся молочная кислота предохраняет овощи и корма от разложения.
Но многие бактерии причиняют вред народному хозяйству. Они поселяются на продуктах питания и портят их. Чтобы продукты не портились, их сушат и солят, маринуют, засахаривают, консервируют. При консервировании продукты, помещенные в плотно закрытые банки, нагревают. При этом погибают не только бактерии, попавшие в продукты, но и их споры. Поэтому консервы сохраняются долгое время.
Есть бактерии, которые портят рыболовные сети, редчайшие рукописи и книги в книгохранилищах. Для предохранения книг от порчи их окуривают сернистым газом. Бактерии портят сено в стогах, если оно недостаточно хорошо высушено.