Индустриальный рост привёл к усилению территориальной экспансии. Завершился колониальный раздел Африки. Усилилось проникновение ведущих мировых держав в Китай, на Ближний и Средний Восток. С конца XIX в. Германия, «опоздавшая» к основному разделу колоний, усилила своё влияние в мире. Угрожая войной Китаю, она добилась права аренды порта Циндао и сделала сферой своего влияния обширные китайские земли. На Тихом океане Германия приобрела у Испании Каролинские, Марианские острова и архипелаг Палау. Ещё раньше она овладела восточной половиной Новой Гвинеи. Захватив колонии в Восточной и Западной Африке, Германия стремилась к созданию под своим господством «Срединной Африки», посягая на территории, принадлежавшие в то время Франции, Англии, Бельгии, Португалии.
Однако к самому серьёзному столкновению интересов ведущих европейских держав привела активность Германии в Османской империи. Германия объявила об участии в экономической и политической модернизации Турции, направив туда огромные инвестиции. Основным проектом стало строительство Багдадской железной дороги из Берлина через Стамбул в Багдад. Предполагалось, в частности, что немцам будет передана для хозяйственного освоения полоса шириной 20 км вдоль всей магистрали. Эти планы вызвали серьёзную тревогу во Франции (вложившей большие капиталы в турецкую экономику), в Англии (видевшей в этом угрозу для своих владений в Египте, Индии и на Среднем Востоке) и России (которая вывозила через Босфор и Дарданеллы в Европу почти 90 % своего хлеба). Ситуация вокруг Багдадской железной дороги подтолкнула Францию, Россию и Англию к дальнейшему сближению.
2. Военно-политические блоки. В начале XX в. завершилось формирование двух военно-политических союзов. Созданные ещё в XIX в. Тройственный и франко-русский союзы имели большое значение в расстановке военно-политических сил в Европе. Но многое зависело от того, на чьей стороне выступит Англия. Стремительное усиление Германии заставило Англию перейти от традиционного исторического противостояния с Францией и Россией к союзу с ними. В 1904 г. было заключено соглашение между Францией и Англией, которое урегулировало колониальные споры между ними в Америке, Африке и Азии.
Россия, ослабленная Русско-японской войной и революцией 1905—1907 гг., согласилась пойти на союз со своим давним соперником — Великобританией. В 1907 г. в Петербурге было подписано русско-английское соглашение об урегулировании спорных вопросов. Россия и Англия признали Тибет частью Китая (Англия вывела оттуда свои войска по настоянию России). В свою очередь Россия признавала протекторат Англии над Афганистаном. Персия была разделена на сферы влияния — российскую на севере и английскую на юге, а центральная часть страны объявлялась нейтральной. Заключение русско-английского соглашения завершило формирование Антанты.
3. Новые средства военной техники и программы перевооружений. Надвигавшаяся война была первой масштабной войной индустриальной эпохи. Ей предшествовало изобретение новых видов военной техники и средств массового поражения.
В 1880-х гг. американцем X. С. Максимом был изобретён первый скорострельный пулемёт. Новое оружие позволяло значительно усилить интенсивность ведения огня. В 1864 г. была спущена на воду американская подводная лодка. В 1908 г. состоялся спуск на воду первой в мире подводной лодки с дизельным двигателем. Это была российская «Минога». Скрытность перемещений и наличие торпедного вооружения делали подводный флот мощным оружием против любых надводных судов.