Виды искусства можно различать по среде, материалу, в котором реализуются художественные образы. Это звук в музыке, линии и цветовая палитра в графике и живописи, камень (металл) и форма в скульптуре и архитектуре, движение в танце. Каждая среда, материал требуют специфических выразительных и технологических средств, своего языка.
Немецкий философ Ф. Шеллинг в начале XIX в. предложил классификацию основных видов искусства, которая сохраняет своё значение и в наши дни. Он делил искусства на реальные и идеальные. Реальные — музыка, живопись, пластика (архитектура и скульптура). Идеальные — литература и поэзия, причём эти виды, пользующиеся словом, как наиболее свободным и богатым средством выражения художественных идей, он ставил выше реальных искусств, а поэзию вообще признавал высшей формой художественного творчества, выражающей самую суть искусства.
Ещё одна классификации видов искусства, основана на средствах выражения художественного образа.
Искусство можно также классифицировать по социологическому принципу, выделив элитарное, народное и массовое искусство.
Высокое (элитарное) искусство на протяжении многих веков производилось и потреблялось небольшими по численности группами, составлявшими элиту общества. Произведения элитарного искусства отличались высокой сложностью выразительных форм и содержания, что делало их практически недоступными для иных групп общества.
Народное искусство, отразившееся, например, в средневековой карнавальной культуре стран Западной Европы, развивалось в рамках обычаев и традиций, зачастую существовало в бесписьменной форме. Этот вид искусства весьма разнообразен по жанрам. В народном искусстве отразились эстетические потребности народа, его стремление осмыслить социальные реалии, сохранить историческую преемственность. Произведения народного искусства, как правило, анонимны, они являются результатом коллективного творчества многих поколений людей.
Массовое искусство отражает эмоциональное состояние современного человека, и на первый план выходит его компенсаторная функция: помогать преодолевать стрессы и иные психологические проблемы. Не зря к нему применяют термин «искусство антиусталости». В отличие от народного искусства, массовое создаётся не народом, а для народа. В качестве творцов выступают профессионалы, которые нередко действуют как предприниматели, производящие на основе маркетинговых исследований продукт для определённых групп потребителей. Искусствоведы нередко называют произведения массового искусства примитивными в содержательном и художественном плане.
Очевидно, что создание универсальной классификации видов искусств невозможно не только из-за значительного количества критериев, но и потому, что искусство динамично развивается — появляются всё новые его виды. Однако каждая историческая эпоха выдвигает на первый план те виды искусства, которые в наибольшей мере способны выразить дух времени.