Для поддержания газового состава альвеол необходима вентиляция альвеолярного воздуха. Вентиляция альвеолярного воздуха достигается благодаря дыхательным движениям: чередованию входа и выдоха. Благодаря ритмично совершающимся актам вдоха и выдоха, происходит обмен газов между атмосферным и альвеолярным воздухом, находящимся в легочных пузырьках. Легкие находятся в геометрически замкнутой плевральной полости и практически ее заполняют целиком. В плевральной полости постоянно поддерживается пониженное давление, и поэтому сами легкие не могут нагнетать или изгонять воздух из своих альвеол, они пассивно следуют за изменениями объема грудной клетки. При вдохе и выдохе легочная плевра скользит по пристеночной плевре, повторяя ее форму.