Органами дыхания у большинства водных позвоночных служат жабры, у наземных — парные легкие. Наиболее простые легкие имеют форму гладкостенного мешка или мешка с крупноячеистыми стенками (у многих земноводных). Такие легкие не могут обеспечить организм необходимым количеством кислорода, и часть его поступает через кожу. Внутренняя поверхность более совершенных легких увеличивалась за счет образования ячеек или пузырьков, замыкающих концы тончайших дыхательных трубочек. Совершенствовались и способы вдоха и выдоха. Наиболее совершенный из них — реберный способ дыхания, при котором межреберные мышцы, сокращаясь, приподнимают ребра, а это ведет к увеличению объема полости, расширению легких и засасыванию в них воздуха через дыхательные пути.