Рассказ начинается с того, что через главную площадь базара идет надзиратель Очумелов и его друг Елдырин. Их внимание привлекла собака, которая визжала и доносящееся крики. Вскоре они увидели, что из склада Пичугина бежит собака на трех ногах, а вслед за ней гонится пьяный человек. Мужчина гнался за собакой и когда сравнялся с ней, то схватил её за лапы. Эта ситуация привлекла огромное количество людей из-за создавшегося шума, в стороне не оказался и Очумелов, и решился взяться за это дело и понять, кто прав.
Тот мужчина стоял возле ворот и показывал окружающим свой палец, который был в крови, этим человеком оказался Хрюкин. Собака оказалась в центре толпы, она сидела с испуганным видом, на деле это был щенок. Очумелов принялся выяснять подробности инцидента, и Хрюкин поведал, что собака укусила его просто так за палец. Хрюкин был мастером золотых дел, а это значит, что из-за пораненного пальца он не сможет работать примерно неделю. Поэтому мужчина требовал компенсировать ему ущерб.
Очумелов начал опрос с того, чья была собака, угрожая наказать её хозяина штрафом, а животное убить. В толпе начали предполагать, что собака может быть генерала Жигалова. После этих слов Очумелов приказал снять с него пальто, так как стало очень жарко и после этого бросился на Хрюкина и обвиняя того во лжи. Полицейский сказал, что Хрюкин всё придумал и сам себе палец повредил.
Но вскоре оказалось, что генерал таких собак не держит, и после этого Очумелов вынужден был поменять свое мнение. Тут же начал говорить Хрюкину чтобы тот довел это дело до конца, и что нужно наказать обидчика и проучить собаку. Но спор на этом не закончился, кто-то в толпе крикнул, что собака генерала. Очумелов тут же одел пальто, так как его кинуло в холод, и решил, что необходимо идти с собакой к генералу.
Свидетелем разговора стал повар, который работал у того самого генерала и он всё же сказал, что собака не его. Решение Очумелова вновь меняется и он кричит, чтобы животное истребили. Но Прохор уточнил, что собака брата генерала. Очумелова эти слова загоняют в очередное замешательство, и если буквально несколько минут назад, он хотел убить щенка, то уже умиляется им и просит повара отнести его домой.
Люди посмеялись над Хрюкиным. А Очумелов уходил со словами угрозы в адрес Хрюкина, говорит, что еще доберется до него.
В заключении хотелось бы отметить, что рассказ "Хамелеон" актуален и до сегодняшнего дня, ведь в современном мире довольно таки часто можно столкнуться с людьми такого характера, как Очумелов. В 1971 году была экранизация произведения "Хамелеон".