Главный герой - Осип, плотник.
Как-то ему пришлось вести людей через реку, и в это время тронулся лёд. Горький сравнивал движения Осипа по льду с <<игрой c рекой>>, и говорит, что Осип сам двинулся на встречу с опасностью, не боясь и не ожидая чего-либо. После прохождения через реку, у его появляется друг, который готов идти за ним куда угодно. Это и служит причиной создания образа главного героя в самом начале текста.
Осип простой трудяга, который готов пойти на всё ради идеи, но он не болтун. Если и отказывался от заданной ему работы, то считал ее бесполезной, и презирал её и самих хозяев, которые задали ее ему. Также Осип легко может подметить все особенности человеческой души, его характера:
«...Что ни делай, как ни кружись,— говорит он юному Максимычу,— ну — без хитрости, без обману — никак нельзя прожить, такая жизнь, такая она есть, пострели ее в душу...»