Процес у крилатих здійснюється дещо інакше, ніж у ссавців. Крім легенів, у них є також повітряні мішки. В залежності від виду, дихальна система птахів може включати сім або дев'ять цих лопатей, які мають вихід в плечову і стегнової кістки, хребці і навіть череп. З-за відсутності діафрагми повітря переміщається шляхом зміни тиску в повітряних мішках за допомогою грудних м'язів. Це створює негативний тиск в лопатях, змушуючи повітря входити в дихальну систему. Подібні дії не є пасивними. Вони вимагають певні м'язові скорочення для посилення тиску на повітряні мішечки і виштовхування повітря назовні.
Будова дихальної системи птахів передбачає підняття грудини під час процесу. Легкі пернатих не розширюються або звужуються, як органи ссавців. У тварин обмін кисню і вуглекислого газу відбувається в мікроскопічних мішечках, називаються альвеолами. У крилатих родичів газообмін здійснюється в стінах мікроскопічних трубочок, званих повітряними капілярами. Органи дихання птахів працюють ефективніше, ніж у ссавців. Вони здатні переносити більше кисню з кожним вдихом. При порівнянні з тваринами аналогічного ваги, є більш повільні частоти дихання.