Деньги — специфический товар, который является универсальным эквивалентом стоимости других товаров или услуг.
Предполагается, что до появления денег был бартер — прямой безденежный обмен товарами.
В различных регионах мира использовали в качестве денег различные вещи (товарные деньги) :
на островах Океании и у ряда племён индейцев Южной Америки деньгами служили ракушки и жемчужины,
в Новой Зеландии в качестве денег использовались камни с отверстиями в середине,
во многих странах в качестве денег использовался скот, меха и шкуры животных, эти формы денег были наиболее древними и распространёнными,
на Руси помимо всего прочего могли использоваться соляные бруски,
позднее в качестве денег стали использовать бруски, слитки, обрубки из металлов.
Лидийская монета, 6 век до н. э.
Постепенно роль денег перешла к металлам. Вероятно, сначала это были металлические предметы (наконечники стрел и копий, гвозди, утварь) , затем слитки разной формы. С 7 века до н. э. в обращении появляются чеканные монеты. Быстрое распространение монет связано с удобством их хранения, дробления и соединения, относительной большой стоимостью при небольшом весе и объёме, что очень удобно для обмена.
«… все первые денежные единицы были весовыми мерами зерна — мина, сикль, лира, фунт» .
Известны периоды в истории отдельных стран, когда использование монет по тем или иным причинам прекращалось и в качестве денег вновь использовались товарные деньги. Так, на Руси в 12—14 веках существовал безмонетный период, так как приток серебра из-за рубежа иссяк, а своих серебряных месторождений на Руси не было.
До капитализма роль денег выполняли медь, бронза, серебро. Лишь в некоторых странах (в Ассирии и Египте) ещё за 2 тысячелетия до н. э. для денег использовали золото. С развитием товарного производства стремительно увеличилась стоимость и количество ежедневных торговых операций. Потребовалось увеличение стоимости обменного эквивалента. Повсеместно золото и серебро стали денежными товарами, как товары с большой стоимостью при небольшом весе и объёме.
Первые бумажные деньги появились в Китае в 910 году нашей эры. Самые ранние в мире выпуски банкнот были осуществлены в Стокгольме в 1661 году. В России первые бумажные деньги (ассигнации) были введены при Екатерине Второй (1769 г.)