Как и классицисты, писатели-сентименталисты опирались на идеи просвещения о том, что ценность человека зависит не от принадлежности его к высшим классам, а от его личных достоинств. Но если для классицистов на первом месте было государство и общественные интересы, то для сентименталистов - конкретный человек с его чувствами и переживаниями. Классицисты все подчиняли разуму, сентименталисты - чувствам, настроению. Сентименталисты считали, что человек по природе добр, лишен ненависти, коварства, жестокости, что на основе врожденной добродетели складываются общественные и социальные инстинкты, объединяющие людей в общество. Отсюда вера сентименталистов в то, что именно природная чувствительность и добрые задатки людей являются залогом идеального общества. В произведениях того времени главное место стало отводиться воспитанию души, нравственному совершенствованию. Первоисточником добродетели сентименталисты считали чувствительность, поэтому стихи их были наполнены состраданием, тоской и печалью. Сменились и жанры, которым отдавались предпочтения. На первое место вышли элегии, послания, песни и романсы.