Процесс превращения тепловой энергии тела в лучистую называется тепловым излучением.
Тепловое состояние тела характеризуется его температурой.
Любое тело, имеющее температуру выше абсолютного нуля, непрерывно излучает лучистую энергию. В зависимости от температуры и состояния поверхности оно испускает то или иное излучение. Большая часть этого излучения при температурах, которые мы умеем получать, лежит в инфракрасной области.
Так, например, если принять всю энергию, излучаемую вакуумной лампой при температуре вольфрамовой нити Г = 2500°К, за 100%, то только 7—12% лучистой энергии приходится на энергетическое излучение в видимой части спектра, а остальная часть энергии, за исключением небольших потерь в держателях нити накаливания, излучается в пространство в виде инфракрасных лучей.
Если температура объекта превышает 825° К, спектр излучаемой энергии содержит лучи, видимые невооруженным глазом. Изменение цвета объекта обусловливается его тепловым излучением в зависимости от температуры