В своей повести «В дурном обществе» В.Г. Короленко показывает, как под воздействием чрезвычайных обстоятельств формируется личность главного героя повести мальчика Васи, сына местного судьи. Со знакомства с «дурным обществом» начинается для главного героя путь к добру и правде.
Вася рано потерял мать. Отец, убитый горем, перестал обращать внимание на своего маленького сына. Мальчик постепенно отдалялся от отца, искал утешения на улице. Вскоре все окружающие стали считать его пропащим человеком. Из-за этого старая нянька запретила Васе играть с сестрой Соней, которую он очень любил. Соня была последней ниточкой, которая привязывала его к семье, к отцу. Но теперь была разорвана и она.
Все в жизни мальчика вело к тому, чтобы он действительно стал плохим человеком. Ведь постепенно он мог озлобиться на весь мир, и тогда уже ничто хорошее не развилось бы в его душе. Но, к счастью, на пути Васи встретился Тыбурций и его дети, Валек и Маруся. Именно они повлияли на формирование личности героя, хотя сами относились к «дурному обществу». Они были нищие. Пропитание добывали себе нередко воровством. Но в их семье Вася нашел то, чего ему так не хватало в родном доме – любовь.
Жили Валек и Маруся в подземелье старой разрушенной церкви. Осматривая развалины, Вася и познакомился с детьми. Его поразила Маруся. Она не смеялась, не бегала. Его сестра Соня, ровесница Маруси, была живым, подвижным ребенком. А Маруся больше сидела. Шумные игры Васи вызывали у нее слезы. А еще Васю поразило то, как заботился о сестре Валек. Как он бережно относился к ней. Приноравливаясь к образу жизни своих новых друзей, мальчик старался обуздать свой непоседливый характер.
Вася боялся встречи с Тыбурцием. Но, познакомившись с ним, он увидел, как сильно этот нищий материально, но богатый душой, человек любит своих детей, как самая малая радость делает эту семью счастливой. Рядом с Валеком и Марусей Вася оттаял душой. Из разговоров с новыми друзьями об отце он узнал его с другой стороны, совершенно ему незнакомой. Он стал лучше понимать ставшего чужим когда-то близкого человека.
Случай с куклой показывает, насколько изменился Вася. В его душе теперь жила любовь не только к умершей матери, к Соне, но и к Валеку, а особенно к Марусе, больной девочке, которая умирала у него на глазах. Новый Вася смог понять и простить отца, потому что узнал правду жизни: не только в чистых домах с достатком живут любовь и забота о близких; нищие тоже могут любить, порой сильнее, чем богачи.