Урал – река в Восточной Европе. Река Урал по своей протяженности – 2428 км (из них 1164 км по Оренбургской области) уступает лишь двум европейским рекам – Волге и Дунаю. По водности занимающая место в третьем десятке рек Европы, Урал – единственная на "южном" склоне континента крупная река с незарегулированным средним и нижним течением. Бассейн реки охватывает пять природных зон на стыке трех физико-географических стран. В административном отношении Урал протекает по территориям трех субъектов РФ (Оренбургская и Челябинская области, Республика Башкортостан) и трех субъектов Республики Казахстан (Актюбинская, Западно-Казахстанская и Атырауская области).
С 1991 года Урал приобрел статус межгосударственной трансграничной реки.
Экологическая обстановка в бассейне Урала оценивается как напряженная. Ученых в частности, настораживает изменение гидрологического режима стока реки, вследствие чего годовой дефицит воды на сегодняшний день составляет 4,7 кубических километра. Происходит заиление русла и разрушение береговой линии этой трансграничной водной артерии, по сути являющейся уникальным природным объектом Республики Казахстан и Российской Федерации. Деградирует пойменная растительность, сокращается биоразнообразие, скудеют рыбные запасы, на грани исчезновения поголовье осетровых.
В конце 1970-х годов прошлого столетия доля реки Урал в мировой добыче осетровых составляла 33 %, а по производству черной икры – 40 %. За два последних десятилетия популяция сократилась более чем в 30 раз.
По мнению директора института степи Российской академии наук Александра Чибилева, если не принять мер, то река засохнет на полпути. "Если все участники проекта по использованию Урала – Россия, Татарстан, Башкирия и Казахстан будут использовать реку с учетом местных интересов, то Урал перестанет впадать в Каспийское море, как не впадает в Каспийское море с 1939 года река Эмба", – заявил он.
Ученые отмечают, что, кроме объективных, на экологические изменения в бассейне реки Урал свое влияние оказали и антропогенные условия. Это зарегулирование стока верхнего течения Урала и его притоков, распашка целинных и залежных земель, вырубка пойменных и водораздельных лесов, истощение водно-биологических ресурсов, хозяйственная деятельность предприятий черной и цветной металлургии.
По мнению Александра Чибилева, промышленное водопотребление – мощный фактор, определяющий безвозвратные потери стока, а промышленное водоотведение – опаснейший источник загрязнения. Опасное воздействие на реку оказывают Оренбургский и Карачаганакский газопромышленные комплексы и освоение нефтяных месторождений. Зоной особого экологического риска являются скопления трубопроводных коммуникаций в долине Урала, а также создание предприятий по добыче и переработке углеводородного сырья.