Питание северных оленей различается по сезонам. Летом животные предпочитают употреблять ветки и листья кустарников, грибы и другие растения. В зимний период благодаря рогам самки добывают из-под снега зелень, поедают лишайники и травяную ветошь. Самцы раскапывают снег с помощью копыт. Они могут копытами даже разбить плотный ледяной покров.
Кроме растительной пищи может питаться кормом животного происхождения (яйцами, мелкими грызунами). При возможности может полакомиться взрослой птицей. Для поддержания солевого баланса может выпивать большое количество морской воды. Если соленой воды нет, грызет сброшенные рога. Зимой утоляет жажду с помощью снега.