Тело жемчужного моллюска неотделимо от двустворчатой раковины, в которой он живет, растет, защищается от хищников и с помощью которой иногда передвигается на небольшие расстояния. Внутренняя поверхность створок раковины покрыта перламутром, выделяемым мантией моллюска, а сами створки могут слегка приоткрываться и плотно сжиматься вокруг нее.
Поскольку раковина не закрыта герметично все время, то в нее могут попадать (и попадают) предметы и организм извне: песчинки, фрагменты подводной фауны, пузырьки воздуха и даже организмы-паразиты. Все они нарушают налаженную жизнедеятельность моллюска и угрожают его здоровью, но ни выгнать, ни выплюнуть помеху моллюск не может, поэтому для выживания ничего не остается, как применить единственный доступный защитный механизм.
Производство перламутрового секрета усиливается, и непрошенный «гость» окружается и обволакивается им, слой за слоем. Чем дольше помеха пребывает внутри раковины, тем большим количеством перламутра моллюск успевает ее окружить. Острые края, выпуклости и даже малейшие шероховатости сглаживаются, превращая любой мусор в драгоценную жемчужину.