XVII век явился временем глобальных перемен. Для Европы они выразились прежде всего в быстром развитии капиталистических отношений и их качественном совершенствовании. Начался новый, промышленный (мануфактурный) этап становления капитализма.Развитие России в XVII столетии не укладывалось в европейские стандарты. Важнейшим фактором, придававшем своеобразие стране, явился особый тип феодализма. Россия к концу XVI века вплотную подошла в своей общественной организации к восточной деспотии. Утвердились отношения подданства: единоличная власть царя, корпоративность в организации общества. Цена за подобный сдвиг была заплачена большая - замедление развития. Московское общество было малоподвижным, ощутимо отставало от Европы. При приемниках Ивана Грозного мощная деспотическая система начала давать сбои. В начале XVII века страна подошла к стадии социальной катастрофы. По выражению В.О. Ключевского, в период 1598-1613 гг. Россия пережила "смутное время".Современные историки определяют этот период как время выбора альтернатив развития страны. Поскольку в период Древней Руси утверждались тенденции прогрессивного типа, и элементы этого типа сохранились (новгородские земли), то во время смуты у страны появилась альтернатива: или по-прежнему идти путем, близким к восточному, и, следовательно, превратиться в обычную деспотию, или вернуться на европейский путь, что означало необходимость ограничения власти, предоставления свободы обществу. В смутное время развернулась борьба общественных сил за выбор пути развития.
Главным дестабилизирующим фактором Смутного времени была жестокая политика Ивана Грозного с целью утверждения единоличной власти в стране. Эта политика проводилась путем террора и насилия. К концу XVI века Россия оказалась в тяжелейшем экономическом кризисе. В запустение пришли наиболее развитые в экономическом отношении центры (Москва) и северо-запад (Новгород и Псков) страны. Более 50% пашни оставались необработанными.
Второй причиной неустойчивости общества стало укрепление крепостного права. В 1581 г. впервые были введены "заповедные лета" - годы, в которые запрещался переход крестьян даже в Юрьев день. В 1597 г. был издан указ о сыске беглых крестьян. В 1603 г. Борис Годунов отказался от восстановления Юрьева дня.
Причиной смуты явился кризис дворянского сословия. Земли за военную службу дворяне получили в начале XVI века. Но к началу XVII века эти земли были разделены среди сыновей, превратились в небольшие наделы. Большинство дворян разорились и потеряли свой статус в период опричнины. Этот кризис ослаблял вооруженные силы государства.
Смута усугублялась вмешательством в русские дела шведов и поляков. Началась открытая интервенция, которая привела к подъему освободительного движения. Неурожаи, голод, эпидемии, которыми сопровождался период смуты, также сыграли немалую роль в ее обострении.
Поводом для смуты послужил династический кризис. После смерти бездетного царя Федора - сына Ивана Грозного - прекратилась династия Рюриковичей. В этом же году Земский собор избрал царем Бориса Годунова, члена регентского совета при Федоре.
Выделим основные этапы смуты и рассмотрим их особенности.
Первый этап смуты:1598-1605гг.
На этом этапе появились первые признаки дестабилизации системы, но управляемость сохранилась. Годунов, безусловно, был крупным государственным деятелем, политиком талантливым, осторожным и настойчивым. Он проявлял живой интерес к науке, к успехам западной цивилизации царь Борис впервые предпринял попытки ликвидировать культурное отставание России от Запада. Для этого он широко "открыл двери" иностранным специалистам, отправлял за границу на учебу дворянских детей. При нем власти проявляли заботу о распространении книгопечатания. Во многих городах были открыты типографии. Годунов вынашивал планы учреждения в России школ и даже университетов по европейским образцам. Много внимания уделялось городам. Они превращались в очаги культуры, развивалась торговля, причем поощрялась торговля с Западом. В частности, большие льготы получили немецкие купцы (ссуды от казны, свободное передвижение по стране, создание гостиных дворов).
В 1589 г. при Б. Годунове было учреждено патриаршество. Русская православная церковь теперь юридически оформила свою независимость от греческой церкви в Константинополе. Это было крупным событием, укрепившим престиж и духовную независимость страны. Ему удалось не только стабилизировать внешнеполитическое положение России, но и возвратить - в результате войны со Швецией в 1590-1593 гг. - Иван-город, Ям, Копорье и Корелу.
Во внутренних преобразованиях Борис Годунов делал ставку на служилых людей (бюрократию). Дворяне получили льготы. Барская запашка, в отличие от крестьянской, не облагалась налогом. Основная тяжесть разорительных налогов легла на крестьянство. Продолжилась политика закрепощения и ужесточения крепостного права.