Средневековье как эпоха в истории человечества охватывает более тысячи лет — с V до конца XV в. Само определение «Средние века» принадлежит итальянскому гуманисту Флавио Бьондо.
Итальянцы так назвали период истории, который отделял их собственное
время, XV век, от Великой катастрофы — падения Западной Римской империи.
Впоследствии на протяжении почти трех столетий образованнейшие люди
Европы — гуманисты и просветители — говорили и писали о Средневековье
как о периоде «темных веков», в котором господствовали варварство,
невежество, почти поголовная неграмотность, необузданная жестокость,
религиозная нетерпимость, инквизиция, кровавые войны и феодальные
усобицы.
Только после трех революций в Европе начало меняться
представление о Средних веках. Романтический образ Средневековья открыл
эпоху яркую, динамичную, эпоху величественных замков и соборов,
доблестных рыцарей и трубадуров. Постепенно история Средних веков
превращалась в самостоятельную область знания, в историческую дисциплину
— медиевистику. Уже в течение двух столетий ученые-медиевисты изучают
средневековую цивилизацию. В разных странах за это время сформировались
целые научные школы и направления. Сложились разные взгляды на изучаемую
эпоху, противоречивые суждения о событиях и людях Средневековья. Уже
одно это свидетельствует о сложности мира, получившего название «Средние века».