Начало радикальных реформ в экономике. В наследство российской экономике достались болезни кризисного состояния советского народного хозяйства – спад промышленного производства, рост инфляции, нарастающий дефицит государственного бюджета и сокращение золотовалютных запасов.
Радикальная программа экономистов С. С. Шаталина и Г. А. Явлинского – за «500 дней» перейти к рыночной экономике – летом 1990 г. была поддержана политическим руководством России. Программа официально не была принята, но её основные направления (отказ государства от регулирования экономики и цен, глобальная приватизация, признание саморегулирующейся рыночной экономики) были взяты в качестве исходных позиций радикального переустройства хозяйственной жизни страны. Однако только в январе 1992 г. в Российской Федерации начались радикальные преобразования, давшие старт переходу к рыночной экономике. Правительство во главе с видным экономистом Е. Т. Гайдаром действовало решительно, начав с либерализации цен.
В течение 1992 г. цены на продовольственные товары возросли почти в 40 раз. Ставка на то, что свобода рыночных отношений обеспечивает и поддерживает стабильность экономики, в российских условиях оказалась ошибочной. Государственные компенсации населению не успевали за астрономическим ростом цен и инфляции. Социологические исследования свидетельствовали, что абсолютное большинство населения страны стало жить в 1992 г. гораздо хуже, чем раньше. Эти действия правительства получили название «шоковой терапии». Либерализация цен привела также к резкому падению промышленного производства. В особо тяжёлой ситуации оказались предприятия военно-промышленного комплекса.
Вместе с тем уже весной 1993 г. рынок был насыщен основными продовольственными товарами, исчезли огромные очереди за ними. Однако для социальных групп с низкими доходами высококачественные дорогие продукты стали недоступными, и качество питания ухудшилось.
В конце 1980-х гг. в российском обществе росло недовольство перестройкой. Радужные ожидания лучшей жизни обернулись глубокими разочарованиями. Люди, уставшие от социалистической системы, жили очередными утопическими надеждами на быстрое «экономическое чудо», наступление которого связывали с развитием рынка и частной собственности.
Для большинства населения эти понятия были не более чем политическими лозунгами, в которые верили, но сути не понимали. По-прежнему ждали, что, наконец, наступят времена более справедливого распределения накопленных поколениями богатств и капиталов.
Первые шаги нового экономического курса, связанные с либерализацией цен, действительно шокировали большинство населения. Теперь всё больше людей желали вернуться к регулируемым ценам, что тоже было утопией. Путь назад вёл к деградации и упадку экономики.
Указ Президента Российской Федерации «О свободе торговли» (январь 1992 г.), направленный на стимулирование рыночных отношений и свободу деятельности мелких и средних предпринимателей, на практике привёл к появлению многотысячного отряда «челноков» (лиц, скупающих товары за границей по низким ценам с целью последующей их перепродажи внутри страны). Резкое падение уровня жизни вынуждало многих людей бросать прежнюю работу и пополнять ряды «челноков». В этот «бизнес» втягивалась не только молодёжь, но и высококвалифицированные специалисты, научные сотрудники и бывшие служащие государственных учреждений, чьи мизерные зарплаты в условиях непрерывной инфляции не оставляли людям иного выбора.
Приватизация государственной собственности. В ходе рыночных реформ был создан Государственный комитет по управлению государственным имуществом, который в ноябре 1991 г. возглавил А. Б. Чубайс. С его именем связана практическая реализация правительственного курса массовой приватизации государственных предприятий, которая проходила в два этапа.