Поводом для конфликта стал спор между католическим и православным
духовенством из-за обладания христианскими святынями в Палестине (в
частности в вопросе контроля над Церковью рождества Христова в
Вифлееме). Прелюдией стал конфликт Николая I с императором Франции
Наполеоном III. Русский император считал своего французского «коллегу»
незаконным, т.к. династия Бонапартов была исключена из французского
престолонаследия Венским конгрессом (общеевропейской конференцией, в
ходе которой были определены границы государств Европы после
наполеоновских войн). Наполеон III, сознавая непрочность своей власти,
хотел отвлечь внимание народа популярной в то время войной против России
(реванш за войну 1812 г.)
и вместе с тем удовлетворить своё раздражение против Николая I.
Пришедший к власти при поддержке католической церкви, Наполеон стремился
также отплатить союзнику, защищая интересы Ватикана на международной
арене, что и привело к конфликту с православной церковью и
непосредственно с Россией. (Французы ссылались на договор с Османской
империей о праве контроля над христианскими святыми местами в Палестине
(в XIX веке-территория Османской империи), а Россия –на указ султана,
восстановившем права православной церкви в Палестине и давшим право
России защищать интересы христиан в Османской империи).Франция
требовала, чтобы ключи от церкви Рождества Христова в Вифлееме были
отданы католическому духовенству, а Россия-чтобы оставались у
православной общины. Турция, которая в середине XIX века находилась в
состоянии упадка, не имела возможности отказать ни одной из сторон, и
пообещала выполнить требования и России, и Франции. Когда типичная для
турок дипломатическая уловка была раскрыта, Франция привела под стены
Стамбула 90-пушечный паровой линкор. В результате этого ключи от церкви
Рождества Христова были переданы Франции (т.е. католической церкви). В
ответ Россия начала мобилизацию армии на границе с Молдавией и Валахией.