Рассказ М. Горького “Старуха Изергиль” написан в 1895 году, сам автор признавался в письме к А. П. Чехову в том, что считает его самым стройным и красивым своим произведением. Отличительной особенностью рассказа является наличие в повествовании героя-рассказчика. Такая манера носит название “сказовой” и нередко использовалась писателем для создания эффекта достоверности описываемых событий.
В самом начале произведения рисуется романтическая картина моря и виноградников, на фоне которой описывается компания счастливых и веселых людей, возвращающихся с работы на виноградниках.
Настроение людей гармонирует с прелестью окружающего мира. Все вокруг напоминает сказку.
Старуха Изергиль рассказывает герою несколько историй, две из которых противопоставлены друг другу в структуре рассказа. Это легенда о Ларре и легенда о Данко.
Ларра — сказочный юноша, рожденный от земной женщины и орла. Он отличается от обычных людей тем, что “глаза его были холодны и горды, как у царя птиц”. Он отказался повиноваться старейшинам в племени. Мотив трагической развязки легенды намечен уже кровавым пейзажем, который предвосхищает первое появление имени Ларры в рассказе: “Луна взошла. Ее диск был велик, кроваво-красен, она казалась вышедшей из недр этой степи, которая на своем веку так много поглотила человеческого мяса и выпила крови, отчего, наверное, и стала такой жирной и щедрой”. Ларру изгнали из людского племени за гордыню и эгоизм. Тот перед уходом убил девушку, которая оттолкнула его.
За легендой стоит житейская мудрость: эгоист сам добровольно обрекает себя на одиночество. Бог наказал Ларру бессмертием, и он сам устал от своего одиночества: “В его глазах было столько тоски, что можно было бы отравить ею всех людей мира”.
Вторая легенда посвящена Данко — человеку, который вывел людей из плена непроходимых лесов. Чтобы осветить им путь, герой не пожалел собственного сердца и вырвал его из груди.
Художественное пространство в рассказе преображается по законам жанра сказки: “И вот вдруг лес расступился пред ним, расступился и остался сзади, плотный...