Основна форма економічного мислення стародавніх римлян і греків - це система поглядів на ведення приватного рабовласницького господарства. Про економічну раціональності і продуктивності йдеться переважно у вигляді практичних рекомендацій. У греків на відміну від римлян більше уваги приділяється питанням господарської етики.
Грецький світ ніколи не був єдиним політичним цілим. Він складався з кількох абсолютно самостійних держав, які могли вступати в союзи, зазвичай добровільно, іноді з примусу, вести між собою війни або укладати мир. Розміри здебільшого полісів були невеликі: зазвичай в них був лише один місто, де проживало кілька сот громадян. Кожне таке містечко було адміністративним, господарським і культурним центром маленького держави, а населення його займалося не тільки ремеслом, а й землеробством.
У VI-V ст. до н. е. поліс розвинувся в особливу форму рабовласницького держави, більш прогресивну, ніж східні деспотії. Громадяни класичного поліса рівні в своїх політичних і юридичних правах. Вище громадянина в полісі ніхто не стояв, крім полісного колективу (ідея суверенітету народу). Кожен громадянин мав право публічно висловити свою думку з будь-якого питання. Для греків стало правилом приймати будь-які політичні рішення відкрито, спільно, після всебічного публічного обговорення. У полісі наявності поділ вищої законодавчої влади (народні збори) і виконавчої (виборні термінові магістратури). Так, в Греції затверджується лад, відомий нам як антична демократія.
Давньогрецька цивілізація характеризується тим, що вона найбільш рельєфно висловлює ідею суверенітету народу і демократичну форму правління. Греція архаїчного періоду мала певну специфіку цивілізації в порівнянні з іншими античними країнами: класичне рабство, полисную систему управління, розвиненою ринок з грошовою формою звернення. Хоча Греція того часу не уявляла собою єдиної держави, проте постійна торгівля між окремими полісами, економічні та родинні зв'язки між сусідніми містами приводили греків до самосвідомості - бути їм в єдиній державі.
Розквіт давньогрецької цивілізації був досягнутий в період класичної Греції (VI ст.- 338 м. До н.е..). Полисная організація суспільства ефективно здійснювала економічні, військові та політичні функції, стала унікальним явищем, невідомим в світі стародавньої цивілізації.
Однією з особливостей цивілізації класичної Греції з'явився стрімкий підйом матеріальної і духовної культури. В області розвитку матеріальної культури зазначалося поява нової техніки і матеріальних цінностей, розвивалося ремесло, споруджувалися морські гавані і виникали нові міста, йшло будівництво морського транспорту і всіляких пам'ятників культури і т. П.
У перші століття існування римської цивілізації рабство в Римі було слабо розвинене. З II ст. до н. е. кількість рабів зросла в зв'язку з успішними війнами. Положення в республіці поступово загострювалося. У I ст. до н. е. війна неповноправних італіків проти Риму і повстання рабів під проводом Спартака потрясли всю Італію. Все завершилося встановленням в Римі в 30 р. До н.е. е. одноосібної влади імператора, що спирався на збройну силу.
Перші століття Римської імперії були часом найсильнішого майнової нерівності, поширення великого рабовласництва. З I в. до н. е. спостерігається і протилежний процес - відпустка рабів на волю. Надалі рабська праця в сільському господарстві поступово витісняється працею колонів, особисто вільних, але прикріплених до землі хліборобів. Раніше процвітала Італія стала слабшати, а значення провінцій - зростати. Почався розпад рабовласницької системи.