Афинские граждане по праву гордились своей принадлежностью к самому демократическому в Греции государству. В Афинах любой гражданин мог выступить в народном собрании с критикой должностных лиц, вносить предложения по вопросам внутренней и внешней политики. На сцене афинского театра, особенно во время представления комедий, подвергались критике отдельные аспекты политической и общественной жизни, в карикатурном виде изображались видные государственные деятели. В трагедиях, хотя и посвящённых мифологическим сюжетам, также затрагивались животрепещущие проблемы современности.
Государство защищало не только жизнь и имущество своих граждан, но и свободу их личности. Афинянина нельзя было подвергнуть тюремному заключению без судебного приговора, а человек, привлечённый к суду, если не надеялся на оправдание, мог покинуть город до рассмотрения своего дела.
Все должности в Афинах были коллегиальными (осуществляемые совместно группой лиц) и практически все исполнялись по жребию.
В тоже время, афинская политическая система была демократией для меньшинства населения. Из неё были исключены не только рабы, не имевшие ни политических, ни элементарных человеческих прав, но и метеки (иностранцы, поселявшиеся в Аттике на продолжительное время или навсегда) . В политической жизни Афин не участвовали и женщины.