Животные, в отличие от растений, имеют несколько систем координации и регуляции. Одной из них является эндокринная система. Её основная задача – регулирование и координация важнейших процессов жизнедеятельности. Это происходит путём выделения в кровь химических веществ особыми органами – железами.
Железы делятся на экзокринные и эндокринные. Экзокринные железы имеют собственные протоки и выделяют секрет во внешнюю среду или во внутренние полости организма. К собственно эндокринной системе они не относятся. В качестве примеров можно привести слёзные, слюнные, поджелудочную, молочные железы. Эндокринные железы не имеют собственных протоков и выделяют секрет в кровь; вещество, составляющее секрет, при этом называют гормоном.
По химической природе гормоны могут быть производными аминов, белками, стероидами, жирными кислотами. Их выделение может стимулироваться определёнными химическими веществами (например, избыток глюкозы стимулирует выделение инсулина), другими гормонами (гормоны, выделяемые гипофизом) или вегетативной нервной системой (выделение адреналина в стрессовых ситуациях). Часто регуляция происходит по принципу обратной связи. Гормоны оказывают влияние только на определённые клетки, которые обладают специальными рецепторами, взаимодействующими с данным гормоном. Внутри клетки они могут взаимодействовать с плазматической мембраной и ферментами, находящимися на ней, клеточными органеллами или генами