Главной темой первого произведения JI.H. Толстого стала тема детства. Писателя интересует процесс становления человеческой личности, формирование характера. В качестве главного героя выбран Николенька Иртеньев, лицо во многом автобиографическое. Для писателя особенно важно показать личные переживания мальчика, его чувства, впечатления, как с течением времени изменяются его взгляды на жизнь.
Повествование в повести ведётся от Первого лица. Повесть Л.H. Толстого — не последовательная история воспитания и взросления главного героя и рассказчика, Николеньки Ир- теньева. Это описание ряда эпизодов его жизни — детских игр, занятий с Карлом Ивановичем, первой охоты и первой влюбленности в Сонечку Валахину, смерти матери, отношений с друзьями. То, что окружающим кажется мелким, недостойным внимания, и то, что для других является действительными событиями жизни Николеньки, в сознании самого героя- ребенка занимают равное место. Обида на воспитателя Карла Ивановича, который убил над головой Николеньки муху хлопушкой и разбудил его, переживается героем не менее остро, чем первая любовь или разлука с родными. Толстой подробно описывает чувства ребенка.
С первых страниц повести Николенька предстаёт перед читателем вдумчивым, впечатлительным мальчиком. Именно через впечатления Николеньки и его отношение к жизни раскрывается тема детства в произведении. Теплые и трогательные воспоминания о детстве были связаны у самого Толстого со старшим братом Николаем. Именно он научил маленького Льва Николаевича необычным играм, рассказывал ему и другим братьям истории о всеобщем человеческом счастье. В одной из глав автобиографической повести «Детство» ее герой Николенька Иртеньев, во многом биографически и душевно близкий автору, говорит о ранних годах своей жизни: «Счастливая, счастливая, невозвратимая пора детства! Как не любить, не лелеять воспоминаний о ней? Воспоминания эти освежают, возвышают мою душу и служат для меня источником лучших наслаждений». Лучшие воспоминания о детстве в сознании главного героя ассоциируются с образом матушки. Мать формирует душевную, тёплую атмосферу в доме. К ней идут за советом и просят разрешить конфликт. Вот что Николенька запомнил о своей матушке на всю жизнь: «ее карие глаза, выражающие всегда одинаковую доброту и любовь», «нежная сухая рука, которая так часто меня ласкала». Через всю свою жизнь Николенька пронёс слитое воедино чувство любви к матери и к Богу.
Автор называет детство самой счастливой порой в жизни человека.