Ранняя история сарматов связана с савроматами, в среде которых сложились крупные союзы племён сарматов во главе с роксоланами, аланами и другими племенами. Основой хозяйства сарматов являлось кочевое скотоводство. Земледелием занимались сарматы, которые осели в районах с прежним земледельческим населением. Среди сарматов шло разложение родового строя и начало классообразования, с выделением богатой родоплеменной знати, военных вождей и их дружин. Широкое расселение сарматов и их движение на запад было вызвано необходимостью приобретения новых пастбищ, стремлением приблизиться к городам и земледельческим районам для торговли и грабежей.