Из всех материков Южная Америка является самым влажным. По большей части Южная Америка находится в экваториально-тропических широтах. В субтропиках и умеренных широтах находятся лишь узкие части материка.
Южная Америка получает много солнечного тепла. Воздух здесь нагревается и давление становится ниже, чем над океанами. В результате с океанов дуют ветра — пассаты и западные ветры умеренных широт — которые приносят влагу. Однако осадки на материке распределяются неравномерно.
Горы Анды являются климаторазделом. Они способствуют выпадению влаги из воздушных масс. В Андах выражена высотная климатическая поясность.
На большей части материка среднемесячные температуры составляют от +20 до +28 °C. Однако на материке есть места, где температура может опускаться ниже 30 °C.