Рассказ «Налим» написан Антоном Павловичем Чеховым в 1885 году, когда автору было 25 лет. К тому времени Чехов закончил Московский университет и получил диплом врача, год работал в больницах Воскресенска и Звенигорода. Также Антон Павлович накопил пятилетний писательский опыт, которому предшествовало участие юноши в гимназические годы в создании рукописных журналов.
На первом курсе университета А.П. Чехов стал печататься в газетах и журналах, и вскоре литературные занятия становятся непрерывной творческой деятельностью будущего писателя.
До выхода в свет рассказа «Налим» А.П. Чехов сотрудничал с еженедельными московскими и петербургскими журналами литературного, юмористического и сатирического направления: «Зритель», «Мирской толк», «Стрекоза», «Свет и тени», «Будильник», «Осколки», размещая в них свои короткие рассказы, юморески, сценки.
В 1884 году в журнале «Осколки» напечатан первый сборник театральных рассказов А.П. Чехова «Сказки Мельпомены». В следующем, 1885 году А.П. Чехов написал рассказ «Налим», опубликованный в «Петербургской газете». В 1886 году «Налим» включен в книгу «Пестрые рассказы», которая принесла А.П. Чехову популярность и признание таланта.
В год создания рассказа прослеживается окончательное закрепление писателем бытовых сюжетных линий своих произведений, снабженных усилением комических жизненных обстоятельств. «Налим», по оценке критиков, занимает достойное место среди образцов юмористических произведений А.П. Чехова.