Бал закончился поздно. Иван Васильевич, главный герой безумно влюбленный в дочь полковника Б. Вареньку, не мог уснуть от впечатлений полученных на балу. Он вышел пройтись, и по воле случая ноги принесли его на место экзекуции. Ею командовал отец возлюбленной, полковник. Встретившись взглядом с кавалером своей дочери, полковник проявил себя как ретивый служака, подчиненный суровому воинскому уставу. Когда один из солдат, исполнитель наказания, а сквозь строй вели под палками беглого татарина, по немощи своей ударил недостаточно сильно, полковник стал бить по лицу нерадивого.
Эта сцена так поразила главного героя, так растревожила и наполнила сомнениями его возвышенную натуру, что отвратила его от всякого рода службы и военной и гражданской, да и любовь как-то быстро угасла.