Растения в процессе фотосинтеза под действием солнечного света синтезируют органические вещества из неорганических. Животные потребляют уже готовые органические вещества, съедая растения или других животных. Бактерии и грибы разлагают остатки других организмов. При этом органические вещества распадаются на неорганические.
Таким образом в биосфере органические вещества производятся, перемещаются и распадаются. Происходит круговорот веществ. Круговорот веществ и энергии в биосфере называют биологическим круговоротом.
Биологический круговорот можно сравнить с круговоротом воды в природе. Оба круговорота обеспечивают определенную среду на планете. Если нарушить эти круговороты, то для жизни на Земле могут наступить плачевные последствия.
Несмотря на то, что масса всех живых организмов на Земле ничтожна по-сравнению с массами других оболочек (гидросферы, атмосферы и литосферы), их роль как силы, изменяющей облик Земли достаточно велика. Несколько миллиардов лет с тех пор, как существует жизнь на Земле, живые организмы перерабатывали вещества земных оболочек. В результате на Земле образовалось много вещества органического происхождения (нефть, торф, ил и др.). Биосфера как бы объединяет все оболочки Земли, преобразует их, является самой активной из них.
Биосфера как оболочка Земли изучается не так давно. Учение о биосфере было разработано В. И. Вернадским (1863-1945).
Биосфера распространена по планете неравномерно. Основная масса живых организмов приходится на поверхность суши, где достаточно воды. Здесь наиболее благоприятные условия для жизни большинства организмов, достаточное количество питательных веществ, света, кислорода и воды. В океанах живого вещества по массе намного меньше и с глубиной уменьшается.