Торф образуется из не полностью разложившихся остатков болотных растений, мхов и донного ила — сапропеля. Процесс разложения не может пройти полностью из-за недостатка кислорода, свободному доступу которого препятствует вода.
Нужно большое количество времени, чтобы торф превратился в каменный уголь. Торф постепенно накапливается в болоте. Болото же в свою очередь зарастает все большими слоями растений. На глубине торф все время меняется. Сложные химические соединения, которые находятся в растениях, распадаются на более простые. Частично они растворяются и уносятся с водой, частично переходят в газообразное состояние: углекислый газ и метан. Важную роль при образовании угля играют бактерии и всевозможные грибки, населяющие все торфяники. Они способствуют разложению растительной ткани. В процессе таких изменений торфа в нем со временем начинает накапливаться наиболее стойкое вещество — углерод. Со врменем торф углерода в торфе становится все больше и больше.
Накопление углерода в торфе происходит без доступа кислорода, иначе углерод, соединяясь с кислородом, превратился бы полностью в углекислый газ и улетучился. Образующие слои торфа вначале изолируются от кислорода воздуха покрывающей их водой, затем вновь возникающими слоями торфа.
Так постепенно идет процесс превращении торфа в уголь.