Считается, что зарождение демократии в Афинах началось задолго до Солона. Однако именно он создал законы, на которые она стала опираться. Первым делом он объявил сисахфию, отменяющую все долги, заложенные земельные участки возвращались владельцам, и было запрещено брать ссуды под залог людей. Кроме того, за счет афинской казны были выкуплены и возвращены на родину жители полиса, проданные на чужбину. Также Солон установил максимальную норму землевладения, т. е. ни один гражданин не мог скупать участки сверх положенной площади и становиться сверхкрупным землевладельцем.
В народном собрании царила свобода слова. Любой мог предлагать законы и критиковать кого угодно, даже самых важных в государстве должностных лиц. Ими являлись 10 стратегов, которых избирали на год. Они ведали армией и флотом, военным строительством и отношениями Афин с другими государствами.
Окончательное формирование политической системы Афин, основанной на свободном волеизъявлении народа, произошло в конце 6-го века до н. э. Автором новых реформ стал Клисфен, которого выбрали архонтом, с такими же полномочиями, какими когда-то наделили Солона. Согласно новым законам, формировалось 10 фил, в которые входили граждане из трех триттий, по одной от каждого округа. Филы выдвигали из своего числа по 50 человек для участия в Совете 500. Таким образом, Клисфен, как писали современники, “перемешал” афинян. Это значило, что теперь они избирали органы власти уже не по территориальному или родовому признаку, а исходя из личных предпочтений.