Александрия была основана Александром Великим в 331-332 году до н. э. после завоевания им Египта и названна в его честь. История ее появления изложена в многочисленных и часто противоречивых свидетельствах из разных античных источников.
По одной из легенд Александр начертил план нового города, насыпав основные линии зерном, поскольку у него под рукой не оказалось мела. Некоторые авторы упоминают стаи птиц, которые слетелись к ногам великого полководца и склевали зерно. Спутники Александра истолковали это как хороший знак: новый город будет процветать и кормить многие народы. По сведениям Псевдо-Каллисфена, на территории будущего города располагалось 16 египетских деревень, из которых значительным было лишь поселение Ракоте или Ракоти (коптско-саидский rakote, бохайрский rako+ - "основанное богом Ра"), где уже при фараонах Саисской династии (VII-VI вв. до Р. Х.) селились греки. Впоследствии это имя носил один из кварталов (греч. ῾Ρακῶτις), а египтяне называли так сам город.
Александрия стала форпостом, выполнявшим функции связующего звена между отдельными частями державы Александра. После смерти Александра (тело которого, по одной из легенд, было перевезено в Александрию) город стал столицей эллинистического государства Птолемеев в 305-330 годах до Р. Х. и вскоре превратился в крупнейший религиозный, культурный и экономический центр Средиземноморья. Алексндрия поддерживала тесные связи с Малой Азией, Палестиной, Аравией, Грецией, островами Эгейского моря, Карфагеном, Сицилией и Римом. Она стала полиэтничным торговым центром и средоточием чудес света.