Цинь Шихуанди (до н. э. 259 — 210) первый император объединённого Китая. Он взошёл на престол государства Цинь в возрасте 13 лет. Когда ему было 39 лет Цинь завоевало другие государства в период Воюющих царств (до н. э. 770 — после н. э. 222). Как первый король, создавший единый и централизованный Китай, Цинь Шихуанди назвал себя «Первым императором вечной династии Цинь». Он провёл серию реформ, чтобы укрепить власть над огромной территорией.
Цинь Шихуанди отменил привилегии феодалов и создал централизованную администрацию. Он также стандартизировал меры и весы, создал универсальную систему валюты, установил длину «оси телеги» и ширину дороги. Но прежде всего он стандартизировал письменность. Унификация языка помогла сохранить китайскую культуру, несмотря на множество войн и политические потрясения.
Первый император также создал разветвлённую транспортную сеть между городами, длиной более 4 000 километров, инициировал строительство экстравагантного дворца, а затем и своего захоронения, охраняемого терракотовой армией из более 7 500 воинов в натуральную величину. Он также начал грандиозное строительство Великой Китайской стены, чтобы защитить страну от вторжения северных кочевников. Великая Китайская стена была признана одним из самых великолепных военных сооружений в человеческой истории.
В конце своего царствования, он разослал суда в море на поиски эликсира бессмертия. Цинь стал крупнейшим государством в мире своего времени, и есть версия, что слово «Китай» (на английском China — Чайна) произошло от слова «Цинь», которое произносится как «Чин». Эти достижения Цинь Ши Хуана принесли ему славу и оставили заметный след в истории.
Но Цинь Шихуанди был также известен как жестокий тиран, который сделал жизнь людей суровой и трудной. Его имя, «Цинь Ши Хуан», стало синонимом жестокости. Он ввёл обременительные налоги и трудовую повинность людей. Во время династии Цинь в государстве было около десяти миллионов человек, из них два миллиона были призваны на работы по строительству Стены. Он также издал указ о суровом наказании не только осуждённых, но и их родственников и соседей. Кроме того, при нём подавляли проявление инакомыслия. Он приказывал сжечь драгоценные книги знаменитых авторов, а тысячи просвещённых людей были убиты за то, что осуждали или критиковали его политику.