Под этносом, который имеет свою территорию, название, язык, культуру, самосознание, понимают только такие крупные общности, как племя, народность и нацию. Малые кровнородственные общности — семья, клан, род — относятся к протоэтносам. С собственно этносами их связывает очень многое: происхождение от единого предка и формирующаяся на этой основе межпоколенная связь людей, общая территория (родина), совместное ведение хозяйственной или экономической деятельности, общая история и культура. Все они немногочисленные, у них нет самостоятельной культуры, а главное — входят в состав более крупного целого: вначале в состав племени, а затем народности и нации.