В поэме Сергея Есенина «Пугачев» главный герой предстает перед нами как романтический, трагически лиричный образ. Историческое лицо трансформировалось у Есенина в олицетворение русского бунта, как бы его духовная ипостась. Сам поэт называл Пугачева «почти гениальным человеком». Герой Есенина осознает, что он избран.
. Автор показывает характер своего героя во всей полноте. Поняв, что его предали соратники, Пугачев все равно называет их «дорогими, хорошими». Это означает прощение. Поэму даже называли «исповедью души Пугачева». Есенин создал драму одного героя, все остальные персонажи не сопровождают его на протяжении повествования, не выходят за пределы своих глав. В герое Есенина мы видим обреченность, трагическую предопределенность.
В «Капитанской дочке» А. С. Пушкина картина Пугачевского восстания показана как стихийный крестьянский бунт. Пушкин написал свой исторический роман в форме мемуаров. До Пушкина эта тема считалась запретной, и ее изображение было достаточно однобоко. Материалов по восстанию было мало, и Александр Сергеевич сам ездил в Оренбургскую область и записывал свидетельства очевидцев, изучал архивы. Пушкин в своем трактате «История Пугачевского бунта» наиболее объективно отразил все события. Но «Капитанская дочка», сохраняя принцип историзма как главный, сплетает судьбы вымышленных героев и реальных исторических лиц. В сюжетную линию повести положены реальные события, и автор на примере своих героев показывает судьбу всего народа.
Рассказчик Петруша Гринев — непосредственный участник событий и свидетель истории. Он лично знаком с Пугачевым и не может не рассказать о нем и его окружении, потому что сам столкнулся с ним настолько близко, что от решения Пугачева порой зависела его жизнь и жизни дорогих ему людей.
Как дворянин Гринев принимает восстание как бессмысленный бунт, рассказывает о расправах пугачевцев, например, о расправе в Белогорской крепости. Но вместе с этим он говорит о широкой душе Пугачева, благородстве: три раза помиловал его Пугачев, избавил его невесту от надругательства Швабрина. Он живет по пословице «долг платежом красен».
Пугачев предстает перед читателем как антипод Гринева. Он и враг ему и друг. Когда Пугачев предлагает Гриневу служить ему, Петр отказывает потому, что уже дал присягу императрице. Он считает, что долг и офицерская честь — превыше всего. Его устами автор говорит: «Не приведи бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!» Пугачев - это разрушение и гибель.
Характер Пугачева раскрывается по ходу повествования. Сначала мы видим его то ли беглым каторжником, то ли пропойцей, «мужичком» в пророческом сне Гринева. Пугачевское восстание несет с собой разрушение и гибель. На военном совете у Пугачева Петрушу поражает песня, которую поют обреченные на виселицу люди. Пушкинский герой решителен, суров и великодушен. Он борется не за себя, а за народ, чтобы облегчить его жизнь. Перед Гриневым он не таится, почти прямо говорит, что он самозванец. Пугачев знает, что совершает государственное преступление, но сознательно идет на жертву во имя людей. Это исторически правдивый образ крестьянского вождя.
Пугачев у Пушкина во многом похож на Пугачева из фольклора, казацких песен и былин. Появление героя во время бурана предвещает бунт. Он безжалостен, но помнит добро, обладает по-царски широкой душой. Основным источником событий прошлого в то время были исторические песни, предания, легенды. В фольклоре Пугачев - царь- избавитель, герой былин, песенный разбойник. Русский народ постоянно складывал легенды о том, что на землю придет истинный царь, настоящий, именно таким и считали Пугачева. Он ассоциируется в фольклоре с «законным царем» Петром Федоровичем, в отличие от Степана Разина. В некоторых преданиях, как заметил исследователь Л. Элиасов, утверждается, что Пугачев был прямым преемником Степана Разина, который лично поручил ему продолжать крестьянское восстание. О Пугачеве народ сложил много легенд. Гора Пугачева, речка Пугачевка, дуб Пугачева на Кленовой горе в Марий Эл, с которого он смотрел, далеко ли до Казани - все это, названное его именем, говорит о нем как о любимце народа.
Итак, Пугачев в литературе и фольклоре разный, герой отвечает требованиям того времени, в которое написано произведение, он зависит от личности автора. Но Пугачев везде — личность незаурядная, загадочная и по-своему благородная.