Хотя лев и относится к семейству кошачьих, он сильно отличается от обыкновенных домашних кошек. Лев - это настоящий дикий зверь, грозный хищник. Длинное тело, короткие лапы, большая голова, вид сильного и величественного животного дают ему все основания называться царем зверей. У самцов льва имеется роскошная грива, обрамляющая его морду. Покрывая загривок, шею и плечи льва, она доходит ему до пояса. С такой гривой царь зверей выглядит очень величественно.
Льва по многим причинам называют царем зверей. Он в самом деле держится на жизненном своем пространстве независимо и уверенно. В то же время он уступает дорогу умному слону, и оба они не позволяют себе связаться со вздорным, готовым наброситься на кого угодно носорогом. Простодушный лев уступает в хитрости леопарду, он не свиреп, как буйвол. Подлинный силач великодушен и никого не боится.
Большинство львов проводят целые дни в тени скал или деревьев, а на охоту выходят ночью. Львы хорошо видят в темноте, поэтому ночью они могут легко разглядеть свою жертву. Их глаза имеют особое строение, позволяющее собрать как можно больше света: у этих крупногабаритных животных такие элементы глаза, как зрачок и хрусталик, тоже довольно крупные (значительно крупнее, чем у других животных) , что и делает по ночам их глаза столь зоркими.
Львы отличаются от других кошек тем, что они охотятся не по одиночку, а группами. Они вначале стараются изолировать жертву от стада, а затем нападают и убивают ее. Обычно они охотятся ночью, особенно на равнинах, где трава невысокая и хищнику в ней трудно спрятаться. Чаще всего, львы охотятся на более маленькую добычу индивидуально, а на большую добычу в группах. Эффективность коллективной охоты значительно выше, и у жертвы мало шансов уцелеть. Групповая охота не только компенсирует неспособность льва к долгому быстрому бегу. Когда львов много, уже не имеет значения направление ветра, переносящего их запах как предупреждение об опасности.
Самцы-загонщики медленно ходят кругами вокруг стада и вынуждают животных, пасущихся по краям, бежать к тому месту, где их в высокой траве поджидают в засаде другие львы, чаще всего самки.
Несколько львиц окружают намеченное животное, приближаясь к нему примерно на 30 метров, и таким образом они окончательно определяют свой выбор. В течение охоты за добычей, львы могут бежать вплоть до 55 км в час, но только для коротких расстояний. Когда львица приблизится к жертве совсем близко, она сильным ударом огромных лап собьет ее с ног и зубами тут же вопьется в ее глотку. Свою жертву лев убивает с помощью своих могучих, вооруженных большими, острыми когтями лап и мощных зубов, способных раздробить любую кость. Если львица не может поймать свою добычу в первых нескольких сотнях метров, она отступит и выбирает другую жертву.
В нужный момент, сделав несколько мощных и изящных пяти–десятиметровых прыжков, падают на спины своих жертв – ими чаще всего становятся слабые или больные животные. Иногда добыче перекусывают позвоночник или шейные позвонки, но часто хватает и одного мощного удара лапой с острыми, как лезвия, когтями. Во время охоты наибольшая нагрузка приходится на плечевой сустав и передние лапы, которыми лев сдавливает шею своей жертвы. Затем в ход идут мощные челюсти, зажимающие трахею и сонную артерию жертвы, – так удушение доводится до конца.
Долго считали: патриарх прайда - «нахлебник» у всех активных охотников. Теперь, изучив жизнь львов, так не считают. Убивать жертву сподручнее более подвижным, более незаметным львицам. Лев же, кроме пассивной роли в охоте, несет ответственность за охотничью территорию - отбивает посягательства других львов, а это обязанность посложнее, чем повалить зебру.