Слово «былина» происходит от слова «быль». Означает ли это слово, что рассказанное в них действительно было, происходило на самом деле? Попробуем разобраться.
Былины – это героические песни. У них нет автора. Они сложены народом по горячим следам памятных событий: войн и вражеских нашествий, побед и поражений. Былины не рассказывали подобно сказкам. Их пели. Иногда исполнителями были сразу несколько человек, но чаще кто-то один. Иные сказители знали по три-четыре десятка былин с разными вариантами зачинов (запевов) и концовок. Ведь в каждой русской стороне сохранившиеся предания о подвигах богатырей и поединках со злыми недругами излагали по-своему.
Широко известны былины про славных богатырей: Микулу, Святогора, Вольгу, Василия Буслаева, Садко и, конечно, про трёх знаменитых защитников Русской земли – Илью Муромца, Добрыню Никитича и Алёшу Поповича.
Разумеется, в былинах немало вымысла, но всё же в них рассказывается о реальных событиях и людях. В былинах много исторических примет, реальных деталей, достоверных имён, названий городов, сёл, рек, а главное – в них проступает правда жизни.
Все былины воспевают подвиги доблестных и могучих богатырей – защитников Земли русской. Эти отважные витязи стоят на страже её границ и всегда одерживают верх над злыми врагами.
Народ видит в богатырях благородных заступников, которые никому не спускают оскорблений и обид, не терпят лжи и несправедливости. Они готовы принять смерть, но не запятнать себя позорным поступком. Даже всесильному князю Владимиру богатыри говорят правду в глаза.
Не считают зазорным богатыри взяться за плуг и поработать на земле, как это сделал Илья Муромец. А мужик-пахарь Микула Селянинович, который один посрамил княжескую дружину, предстаёт в былине истинным богатырём. В этом заключена народная мудрость: крестьянин не только кормилец родной земли, но и её опора. Случись беда – именно он подставит могучее плечо и избавит страну от напасти.