Корень — один из основных вегетативных органов листостебельных растений, служащий для прикрепления растения к субстрату, поглощения из него воды и минеральных веществ. Кроме того, в корнях синтезируются различные органические вещества (аминокислоты, гормоны роста, алкалоиды и др.), которые затем перемещаются в другие органы растений или остаются в самом корне в качестве запасных питательных веществ. У многих растений корень выполняет функцию вегетативного размножения.
Корень, развивающийся из зародышевого корешка семени, является главным. От него отходят боковые корни, способные к ветвлению. Корни, формирующиеся из надземных частей растений — стебля или листьев называются придаточными. Совокупность всех корней растения составляет корневую систему.
Различают два основных типа корневых систем: стержневую, имеющую хорошо развитый главный корень, который длиннее и толще других, и мочковатую, в которой главный корень отсутствует или не выделяется среди многочисленных придаточных корней. Стержневая корневая система характерна главным образом для двудольных растений, мочковатая — для большинства однодольных.
Корень растет в длину за счет деления клеток верхушечной (апикальной) меристемы. Кончик корня покрыт в виде наперстка корневым чехликом, он непрерывно обновляется и защищает нежные клетки апикальной меристемы от механических повреждений, способствует продвижению корня в почве. Клетки чехлика продуцируют слизь, которая облегчает скольжение корня между частицами почвы и создает благоприятные условия для поселения бактерий.
На продольном разрезе кончика корня за чехликом можно выделить несколько зон: зону деления, зону роста, или растяжения, зону всасывания и зону проведения. Зона деления находится под чехликом и представлена клетками апикальной меристемы. Ее длина около 1 мм, клетки постоянно делятся митотически. За зоной деления расположена зона роста длиной обычно всего несколько миллиметров. Рост клеток в этой зоне обеспечивает основное удлинение органа. Зона всасывания (зона корневых волосков) длиной до нескольких сантиметров начинается над зоной растяжения. Она состоит из эпиблемы (эпидермы), первичной коры и осевого цилиндра. Переход от одной зоны к другой происходит постепенно, без резких границ. Некоторые клетки начинают удлиняться и дифференцироваться еще в зоне деления, в то время как другие достигают зрелости в зоне растяжения, например, первые элементы флоэмы и ксилемы.
Чем больше поверхность эпиблемы, тем лучше корень будет выполнять свою основную, всасывающую функцию. Именно в связи с этой функцией часть клеток эпиблемы вытянута в корневые волоски длиной 0,1-8 мм. Почти всю клетку корневого волоска занимает вакуоль, окруженная тонким слоем цитоплазмы. Ядро находится в цитоплазме возле верхушки волоска. Корневые волоски способны охватывать частички почвы, как будто срастаться с ними, что облегчает поглощение из почвы воды и минеральных веществ. Поглощению способствует также выделение корневыми волосками различных кислот (угольной, яблочной, лимонной, щавелевой), которые растворяют частички почвы.
Функционируют корневые волоски недолго — обычно 10-20 дней. На смену отмершим волоскам в более нижней части корня развиваются новые волоски, и таким образом наиболее деятельная, всасывающая зона корней все время перемещается вглубь и в стороны вслед за растущими кончиками разветвленной корневой системы. При этом общая всасывающая поверхность корней все время увеличивается.
Внутренняя структура корня, по сравнению с таковой у стебля, относительно проста. Это связано прежде всего с отсутствием здесь листьев и соответственно узлов и междоузлий. На первичной стадии роста корня легко выделить на поперечном срезе три системы тканей: эпидерму (систему покровной ткани), первичную кору (систему основной ткани) и центральный осевой цилиндр (систему проводящих тканей).
Первичная кора состоит из живых клеток с тонкими стенками. Оболочки клеток внешних слоев первичной коры (экзодермы) способны утолщаться. После отмирания эпиблемы эти слои коры выполняют защитную функцию. Утолщенные оболочки имеет и внутренний слой коры — эндодерма.